Можно сказать, что ее внешность за 150 миллионов лет не так сильно изменилась, если не учитывать гигантских размеров. Но и на настоящий момент это одна из крупнейших пресноводных рыб, которая в естественной среде обитания может достигать 4,5 м в длину и весить несколько сотен килограммов.
Обитает Арапаима в бассейне реки Амазонки в Южной Америке в сильно заросших растительностью местах. Удлиненное тело рыбы покрыто крупной чешуей, а голова покрыта костными пластинками. Грудные плавники посажены очень низко, спинной и анальный плавники отнесены далеко назад.  Окрас рыбы варьируется от оливково зеленого в передней части рыбы, до темно-красного к хвосту.
Это рыба-хищник, поэтому при содержании в аквариумах ее кормят мелкой сорной рыбой. Каждые 10—15 мин поднимается к поверхности и заглатывает атмосферный воздух, который использует для дыхания.