Как рыба арлекин обманывает хищников, притворяясь слизнем

Быть маленькой и вкусной беззащитной маленькой рыбкой — верный способ быть съеденным еще до заката. В такой реальности живут мальки крупнопятнистого сладкогуба (Harlequin sweetlips, Plectorhinchus chaetodonoides). Но вместо того чтобы прятаться по щелям, они выбрали другую стратегию выживания: притворяться тем, кого в море не едят.

Живой хамелеон в коричневых тонах

Взрослые особи этой рыбы, обитающие на коралловых рифах от Мальдив до Большого Барьерного рифа, выглядят вполне респектабельно: они крупные (до 60–70 см) и солидные. Но их дети — настоящие артисты.

Молодые сладкогубы длиной всего 5–8 сантиметров имеют шоколадно-коричневую окраску с крупными контрастными белыми пятнами. Однако главное — даже не цвет. Увидев такую рыбку в толще воды, вы сначала не поверите своим глазам. Она не плывет по прямой, как обычная рыба. Вместо этого малек двигается рывками, покачиваясь и совершая странные волнообразные движения всем телом, часто задирая голову вниз.

Это не показалось. Это — мимикрия.

Зачем такой маскарад?

Такое поведение давно заинтриговало ученых. В 1971 году исследователи Джон Рэндалл и Алан Эмери предположили, что перед ними — случай блестящей мимикрии. Кого же копирует маленький хищник? Такое поведение, подкрепленное соответствующей окраской, делает молодого сладкогуба до ужаса похожим на... морского слизня. А точнее — на голожаберного моллюска нудибранха.

Голожаберные моллюски — это мягкотелые «бабочки рифа». Они яркие, медленные и абсолютно беззащитные на вид. Но именно поэтому хищники обходят их стороной. Почему? Потому что большинство нудибранхов — настоящие химические фабрики. Они впитывают ядовитые вещества из губок, которыми питаются, или производят едкие кислоты. Съесть такого слизня — значит заработать серьезное отравление.

Молодой сладкогуб пользуется этой репутацией. Выдвинута гипотеза, что своим "танцующим" стилем плавания он копирует, в частности, испанского танцора (Hexabranchus sanguineus) — одного из самых крупных и эффектных голожаберных моллюсков. Испанский танцор передвигается, волнообразно сокращаясь в воде, именно эти движения и копирует рыба-актер.

Взросление и сбрасывание масок

Но с возрастом необходимость в таком маскараде отпадает. Рыба набирает массу, становится сильнее и уже не нуждается в чужой «химической защите». Постепенно ее окраска меняется: коричневый фон светлеет, белые пятна мельчают и превращаются в россыпь черных точек. Изменяется и поведение: сладкогуб перестает парить и извиваться в толще воды и переходит к придонному образу жизни, выходя на охоту по ночам.

Маленький арлекин показывает нам удивительный пример того, как эволюция нашла остроумное решение для выживания уязвимых: стать похожим не на сильного, а на того, кого в этом мире лучше вообще не есть.